Мамонтовы пещеры
Более двух миллионов туристов ежегодно посещают карстовую область на юго-западе штата Кентукки, чтобы принять участие в экскурсии по самой длинной в мире системе пещер. Во время этой нелегкой прогулки они преодолевают 8 км — долгий путь, после которого очень хочется вновь увидеть белый свет, и одновременно это крошечный отрезок грандиозного подземного лабиринта, носящего имя громадных степных слонов ледникового периода. По последним данным длина пещер — более 550 км. Но это не окончательный результат, из года в год спелеологи обнаруживают все новые и новые ходы.
На пяти или шести ярусах располагаются друг над другом то узкие, то расширяющиеся галереи и переходы. Типичны для Мамонтовых пещер провалы глубиной 60 м и шириной 10 м, подобно шахтам лифтов, они соединяют различные ярусы между собой.
На дне одного из таких провалов лежит Кристальное озеро, где вода действительно прозрачна, как кристалл. Систему пещер пересекают две подземных реки; известен здесь так называемый «Замерзший Ниагарский водопад». Состоит он из сталактитов и сталагмитов: при постоянной температуре 12° С внутри пещер просачивающаяся вода не могла бы замерзнуть. Особенно любопытным зрелищем считаются тут странные изображения из гипса: розетки, цветки, снежинки, украшающие стены и своды пещер. Они возникли благодаря изменению соединений сернистого железа и известняка. В сумрачных переходах и в подземных водоемах водятся многочисленные живые существа. Богатство видов (более 200) свидетельствует как о грандиозных размерах пещерной системы, так и о ее сравнительной древности, ибо она сложилась несколько миллионов лет назад. Подземные гроты служат убежищем летучим мышам; постоянные здешние жители — рыбы, чьи глаза незрячи, но зато обоняние и специальные гидродинамические внутренние органы развиты настолько, что позволяют им легко ориентироваться в темноте. Наверху большую часть известнякового плато занимает девственный лес, где растут дубы и карии, где водятся олени, бобры и дикие индейки.
Самая большая на свете пещерная система не случайно располагается в так называемом Кентукки, поскольку для образования карстовых пещер именно здесь условия идеальны: обилие осадков (более 1 000 мм в среднем за год) обеспечивает достаточное количество просачивающейся воды, а плотный растительный покров — необходимый для интенсивного закарстовывания углекислый газ. Над легко растворимым карбонатным известняком, через который идут подземные ходы, лежит трещиноватый кварцевый песчаник, через который легко просачивается вода, а под ним — водонепроницаемый мергель, противодействующий активному воздействию воды на известняковые породы и уводящий в глубокую долину Грин-ривер, куда карстовые источники несут свои потоки.
Местоположение: Неподалеку от Парк-Сити, на плато Маммут-Кэйв, в 130 км к юго-западу от Луизвиля.
Природные условия: Зона умеренного климата; постоянно влажный лесной климат (теплолюбивые листопадные и смешанные леса).
Высота над уровнем моря: 180-231 м.
Площадь: 212 кв. км.
Сообщение: По шоссе 1-65 Луизвиль-Нэшвил к туристическому центру у исторического входа в систему пещер; экскурсии по пещерам в сопровождении гида; отели, кемпинги и летние домики вокруг национального парка.
