В своей беспокойной юности наследник знаменитого парижского ювелирного салона Ян Артюс-Бертран (отец был изготовителем медалей Почетного легиона) быстро шел в никуда. Как он сказал: «Я был тем ребенком, который снимался в кино, но, прежде всего, этот ребенок был совершенно потерянным, между 16 и 20 годами. Я ушел из дома, я болтался на улице, я мог очень легко оказаться в тюрьме.» По его словам, его первый поворот в жизни изменился, когда он влюбился в мать своего лучшего друга, которая была на двадцать шесть лет старше его. «Она верила в меня, я прожил с ней почти 10 лет, и благодаря ей я обнаружил, что моя страсть — это природа, особенно животные», и в частности львы. Артюс-Бертран сказал, что тогда он обнаружил книгу Джейн Гудолл о шимпанзе «Мои друзья, дикие шимпанзе » и понял, что хочет изучить все, что можно, о львах.
Когда его роман с матерью лучшего друга закончился, Ян Артюс-Бертран встретил и женился на Анне (на которой он до сих пор женат) и отправился в Кению, где они провели следующие три года после львиных прайдов для докторской диссертации, которую он писал. Чтобы поддержать их учебу, он решил стать пилотом воздушного шара. «Именно там я открыл для себя аэрофотосъемку, которая сыграла очень важную роль в моей жизни. Я понял, насколько важно было для моих исследований львов наблюдать за их взаимодействием, кормлением, отношениями с окружающей средой».
«Сейчас у всех нас есть аэрофотоснимки на наших айфонах с помощью Google Планета Земля, но, как вы понимаете, в те дни аэрофотосъемка была очень и очень новой». Паря над кенийским пейзажем, он был поражен красотой вида сверху. «Это было совершенно не похоже на вид с земли, это было как во сне, лететь как птица», — вспоминал он.
В 1981 году Янн и Энн вернулись во Францию и опубликовали Lions , мгновенный бестселлер, который превратил его в востребованного фотографа-натуралиста, продолжающего снимать для Life, National Geographic , Paris Match, Figaro и многих других французских изданий. Он сказал, что понял, что «гораздо привлекательнее быть фотографом, занимаясь любимым делом, чем провести свою жизнь как ученый и, возможно, никогда не найти средства сделать то, что нужно сделать [чтобы изменить мир к лучшему]».
