Большой барьерный риф
Местоположение: У северо-восточного побережья Квинсленда, начинается на юге примерно возле Бандаберга, на севере пересекает Торресов пролив и доходит до береговых вод Новой Гвинеи.
Природные условия: Преимущественно зона влажного тропического климата с лесами и влажными высокотравными саваннами.
Высота над уровнем моря: До 40 м ниже уровня моря.
Площадь: 348 700 кв. км.
Однодневные и более продолжительные экскурсии из Кэрнса, Таунсвилла и других портовых городов; до туристических центров на островах можно добраться теплоходом, самолетом и гидропланом; 99,8% территории парка открыты для туристов.
То, что обычно пишут о Большом Барьерном рифе в туристических проспектах, журналах и книгах, звучит многообещающе и цветисто: «мир голубой мечты», «восхитительный подводный лес», «величайшее архитектурное сооружение природы на всей планете», «богатейшая морская экосистема мира» и т.п. Однако первое сделанное европейцем сообщение о зоне рифов, протянувшейся более чем на 2 ООО км вдоль северо-восточного побережья пятого континента, было скорее историей бедствий.
Названия, которые капитан Джеймс Кук занес на морскую карту, впервые преодолев рифовый лабиринт летом 1770 года, говорят сами за себя: Мыс беды, Мучительная бухта, Острова Надежды… В начале мая Кук вел свой корабль «Индевор» через пояс рифов, сужающийся к северу как гигантская ловушка: с 260 до 30 км. Соответственно узким становится и фарватер между рифами. Сесть на мель — это был лишь вопрос времени…
И это произошло ночью с 11 на 12 июня 1770 года: исследовательское судно «Индевор» натолкнулось на коралловый риф, в последующие дни с трудом снялось с мели и дошло до якорной стоянки у берега, где теперь находится город Куктаун. Только спустя восемь недель британскому мореплавателю удалось продолжить свое первооткрывательское путешествие по южной части Тихого океана.
Более 3 ООО отдельных рифов рассеяны в водах у Австралии между тропиком Козерога и 10-м градусом южной широты, а к тому же здесь насчитывается почти 1 000 островов — мокрый лабиринт, где затонули многие суда; найдены обломки не менее 30 кораблей, имеющих историческое значение, — например, «Пандора». Спустя два столетия после путешествия Кука она затонула у берегов Квинсленда: острые, как нож, коралловые зубцы пропороли корпус судна. Кораллы образуют здесь целый ряд разнообразных по типу сооружений — обычных береговых или окаймляющих рифов площадью от нескольких сотен квадратных метров до многих сотен квадратных километров, или растянувшихся на большое расстояние барьерных рифов. Среди островов различаются низкие коралловые и континентальные — те, что образованы из материковых пород. В отличие от большинства других коралловых рифов, здешние формирования не венчают собой подводные вулканы, а располагаются относительно тонким покровом на австралийском шельфе, состоящем (под рифами) из рыхлого песка или плотной породы. Часто основание рифа лежит на глубине от 100 до 120 м — на той самой отметке, до которой снижался уровень моря во время самого холодного этапа ледникового периода. Позже, когда к концу так называемого ледникового периода и по его завершении глетчеры на континентах таяли, водные массы устремились назад в океанский бассейн, уровень моря стал постепенно подниматься, а вместе с ним медленно росли вверх и кораллы. Конечно, в грандиозном коралловом комплексе скрываются и более древние рифовые образования, когда австралийский континент двигался в более теплые климатические зоны и у его берегов могли вырасти кораллы.
Кораллы принято причислять к полипам; в разных морях Земли их насчитывается не менее 6 500 видов, причем на одном только Большом Барьерном рифе не менее 400. Не все они возводят рифы; строители коралловых рифов называются рифообразующими кораллами. Им необходима теплая, соленая, прозрачная, богатая известью и кислородом морская вода, а к тому же твердое, освещенное солнцем дно, где эти капризные живые существа могут поселиться. У северо-восточного побережья Австралии жизненные условия для кораллов идеальны: температура воды, согретой лучами тропического солнца, круглый год колеблется возле отметки 25° С. Крупных рек, приносящих в море ил и пресную воду, здесь почти нет. Постоянно дующие с апреля по декабрь пассаты заставляют подниматься глубинные воды, богатые питательными веществами. Сильные приливо-отливные течения обеспечивают быструю смену водных масс.
На первый взгляд коралловые рифы у берегов Квинсленда и влажные тропические леса на материке представляют собой совершенно разные жизненные пространства. На самом же деле между ними много общего: во- первых, влажные леса и рифы предоставляют живым организмам одинаковые природные условия. Температура и влажность воздуха, содержание соли и кислорода остаются постоянными практически в течение всего года. Во-вторых, они за счет многослойной структуры делятся на разнообразные экологические и пространственные ниши, то есть могут на очень небольшом пространстве предоставлять убежище множеству совершенно несходных живых существ. Большой Барьерный риф населяют около 1 500 видов рыб, 4 ООО видов моллюсков, а также несчетное количество губок, червей, ракообразных и морских звезд. Морская звезда «терновый венец», достигающая размера 60 см — в 1960-1970-е гг. едва не разрушила здешние рифы. У морских звезд этого вида ядовитые щупальца; питаются они коралловыми полипами, общипывая веточки, как коровы, разрушая желудочным соком мягкое тело полипов и вновь выделяя, не переварив, известняковый скелет. Одна-единственная морская звезда «терновый венец» способна уничтожить в течение года 6 кв. м кораллов. Главные природные враги прожорливой морской звезды — большие улитки красивой формы; раньше их тоннами собирали на Большом Барьерном рифе и продавали туристам как сувениры. Именно поэтому морские звезды «терновый венец» так сильно размножились, и для всей экосистемы возникла реальная угроза. Теперь они находятся под охраной, а количество опасных морских звезд естественным образом возвращается к нормальному уровню. Но пройдут десятилетия или даже столетия, прежде чем уничтоженные коралловые рифы смогут восстановиться.
Для того, кто отправится к Большому Барьерному рифу без водолазного обрудования, восхитительный подводный мир окажется во многом закрыт. Только морские коровы с раздвоенным хвостом, пасущиеся на травяных полянках между рифами, хотя бы иногда показываются над поверхностью воды, как киты или дельфины. Иногда по ночам на острова выползают морские черепахи, чтобы отложить яйца в теплом песке. Знаменит более чем 240 видами птичий мир Большого Барьерного рифа. Тысячи морских птиц гнездятся на здешних островах: буревестники, бурые олуши и другие… Низкие коралловые острова с их неплодородной почвой и однообразной растительностью посещают панданусы, казуарины — колонии птиц огромны. На высоких островах, где за мангровым поясом растут густые влажные и сухие леса, уменьшается видовое разнообразие как растительного, так и птичьего мира.
