Гранд-Каньон
На протяжении почти 450 км вьется знаменитое ущелье через Колорадское плато на севере Аризоны, в некоторых местах достигая глубины 1 600 м и ширины 30 км. Даже сами эти цифры впечатляющие, ибо свидетельствуют о грандиозных масштабах Большого каньона — Гранд-Каньона. Но это ущелье не просто велико: оно величественно — из- за необычайного разнообразия форм и красок, из-за контраста между почти плоским горным плато и отвесно уходящей вниз пропастью. Несмотря на всю необычность, глубочайшее ущелье, прорезанное потоком реки Колорадо от Скалистых гор до Калифорнийского залива, вполне обозримо. Именно поэтому осенью 1540 года Гарсиа Лопес де Карденас, испанский конкистадор и первый европеец, оказавшийся на краю каньона, с удивительной точностью определил на глаз его ширину. В отличие от сложной истории формирования других долин, нередко вводящей наблюдателя в заблуждение, процесс становления Гранд-Каньона Колорадо ясен: это результат труда одной реки в течение короткого (разумеется, если мерить геологическими мерками) отрезка времени.
В поперечном разрезе ущелье разделяется на три ландшафтных элемента: это верхние края, где плато обрывается острой, как нож, кромкой, ниже — одна или две протяженных платформы, ведущие к реке в виде скалистых зазубрин, утесов, столбов, и, наконец, самое дно ущелья со ступенчатыми отрогами. Каньон, увиденный с высоты птичьего полета, предстает весьма извилистым, хотя меандры (излучины) не типичны для столь глубоких ущелий: они свойственны преимущественно равнинным рекам с малым уклоном и небольшой скоростью потока, а бурная горная река Колорадо несется по долине через 100 с лишним порогов. Примерно 6 миллионов лет назад пра Колорадо пересекала равнину, едва возвышавшуюся
над уровнем моря; потом земная кора под ее руслом поднялась и — подобно тому, как полотно пилы сохраняет свое направление, даже если приподнять снизу ствол, — река оказалась в каком- то смысле пойманной собственным руслом и с помощью инструментов эрозии врезалась все глубже и глубже в почву. Колорадо в изобилии несла с собой ил, песок и окатанные обломки пород, помогавшие потоку формировать скалистое дно, покуда не построили плотину Глен-Каньон. В сильное половодье Колорадо была способна унести вниз по течению 2 миллиона тонн ила за один-единственный день. Теперь большая часть этого груза оседает за плотиной в озере Пауэлл.
Над унаследованными от прошлого меандрами высятся бесчисленные скалы, изрезанные расселинами и зачастую носящие имена божеств древних религий. Тот, кто не знаком с пантеонами языческих богов, попросту не сможет разобраться в здешних названиях! А вот почему река и каньон обозначены именем Colorado, то есть цветной или многоцветный, ясно каждому с самого первого взгляда: в здешнем ландшафте представлены почти все краски спектра, от темно-фиолетового к золотисто-желтому и далее до кремово-белого. Каждый оттенок цвета отмечает определенный слой породы: ржаво-красные песчаники, серые сланцы, желтоватый известняк. Вверху они располагаются почти горизонтально, ниже — наискось, а в самом низу каньона — вертикально. В этом чередовании слоев отразились более 2 миллиардов лет истории Земли — завораживающая каменная хроника! Можно понять, почему американский майор Джон Весли Пауэл, исследователь Гранд-Каньона, вечером 18 августа 1869 года восхищенно записал в своем дневнике: «Повсюду вокруг меня — интереснейшие геологические документы. Передо мной раскрытая книга, и я могу читать ее прямо на ходу…»
