Мессель — доселе единственный вклад Федеративной Республики Германии в список объектов природы, достойных охраны ЮНЕСКО как достояние человечества — вовсе не является украшением ландшафта. Взглянув на карьер Мессель, специалист расценил бы его как нарушенный ландшафт, а лилетант увидел бы в открытой выработке лишь огромную яму, раскопанную в земле мессельского холмогорья и по окончании работ частично заполнившуюся водой.
Особых природных сокровищ тоже здесь не видно: они лежат глубоко в породе, скрытые травой и мелким кустарником, и пока не открыты. И только посетив Мессельский краеведческий музей, музей земли Гессен в Дармштадте или музей Зенкенберга во Франкфурте, где хранятся и представлены в экспозиции почти все находки из Месселя, можно понять, почему эксперты говорят о «витрине истории Земли и жизни» и причисляют эту яму к важнейшему хранилищу ископаемых останков в мире.
Вероятно, политики и чиновники, в 1970—1980-х гг. принявшие решение использовать бывшую горную выемку в качестве свалки, никогда не заглядывали в местные музеи, никогда не видели ни мессельской доисторической лошадки, ни других древних существ, оставшихся порой в целости и сохранности до последнего волоска и выкопанных из котлована. Так все же: должна ли уникальная хроника истории жизни на Земле навеки исчезнуть под грудами мусора или немногие уцелевшие сокровища природы, например ископаемые останки исчезнувших зверей и растений, все же надо взять под охрану? Более двух десятилетий карьер Мессель был политическим яблоком раздора в федеральной земле Гессен.
Но в сравнении с возрастом самих находок борьба, действительно, длилась не более нескольких мгновений, ведь пласты, содержащие ископаемые останки в Месселе, сформировались много лет назад. Они документируют, наверное, один миллион лет из истории. С другой стороны, этот «теменной промежуток более чем в 500 раз длиннее, чем вся история человечества с начала христианского летосчисления. Согласно геохронологической шкале, мессельскую формацию относят к эоценовой эпохе, то есть к среднему отделу палеогенового периода.
Сланцеватые, цветом обычно от темно-зеленого до черного, глинистые породы мессельской формации, ставшие известными благодаря превосходно сохранившимся ископаемым останкам, занимают среднюю часть напластований, а сверху и снизу располагаются слои гравия и песка. Первоначально глинистая порода — ее можно резать, как шоколад! — была гниющим илом, богатым органическими веществами. Почти 15% составляет содержащийся в нем битум.
До конца 1971 года из котлована было добыто около 20 миллионов тонн горючего сланца, а из него получен почти миллион тонн сырой нефти. Зернистость и высокое содержание органических веществ указывают на осадки, образовавшиеся в стоячей воде. Как возникло это доисторическое озеро и как оно выглядело, осталось до сегодняшнего дня геологической загадкой.
Находилось ли оно в котловане, протекала ли через озерную чашу река, как это часто наблюдалось в Восточной Африке? Было ли озеро Мессель ядром еще более крупного озера внутри бессточной впадины или постоянно меняло свои размеры и очертания в зависимости от смены периодов дождей и засухи? Или, может быть, оно являло собой кратер потухшего вулкана, образовавшийся в почве после извержения газов и водяного пара?
Листья, плоды, семена, цветы и другие остатки растений в глинистой породе дают прямые свидетельства того, что это загадочное озеро некогда окружал лес. Непосредственно за узким поясом болот и кустарников стоял густой высокий лес ярусной структуры, какая известна нам сегодня по влажным лесам. О субтропическом или тропическом лесе говорят и остатки растений многочисленных видов и семейств, ныне распространенных в теплых климатических зонах Земли: пальмы, лавр, панданус, чайные.
Ископаемые животные в карьере Мессель
К ископаемой фауне также относятся группы животных, обитающих теперь в первозданных тропических лесах. Это, например, златки, подтверждающие свое имя блестящей, с металлическим оттенком окраской и исключительно теплолюбивые. Характерный признак мессельских гигантских муравьев — крупные размеры: у крылатых самок размах крыльев достигает 16 см, а по весу они тяжелее некоторых колибри.
Крокодилам тоже требуется много тепла, средняя температура в самые холодные месяцы не должна опускаться ниже 10 С. В наше время у многочисленных гигантских ящериц, нередко скрывающихся в мессельской глинистой породе в виде скелетов превосходной сохранности (длина до 4 м), не было бы шансов на выживание. Ящерицы и змеи встречаются значительно реже, чем живущие в воде рептилии, но количество ископаемых находок перекрывается их исключительным качеством: часто бывает, что на останках сохранилась даже чешуя!
Ящерицы представлены целым спектром переходных форм от четырехногих варанов до безлапых, змееподобных веретениц. Обнаруженные здесь змеи принадлежат, как правило, к числу самых крупных, причем некоторые из них достигают в длину 2 м. Длиной до 60 см бывают мессельские черепахи, обычно обитавшие в болоте и озерной воде; их останки находили почти в каждый сезон раскопок, а еще чаще — только рыб. Но вот саламандры и лягушки — большая редкость в этих местах.
Помимо ископаемых животных, обитавших в воде или по меньшей мере у воды, озерные седименты скрывают также и многочисленные останки тех видов, чьим жизненным пространством была твердая почва или воздух. Десятилетиями птицы не значились в списке сенсационных находок, поскольку их скрывали (и продавали) коллекционеры-частники. Но после того, как разработку карьера прекратили, исследователи усиленно занялись этими представителями животного мира и, в частности, обнаружили птиц, названных ими мессельские пастушковые.
А наиболее часто встречающиеся в Месселе млекопитающие — летучие мыши. Ни в каком другом «хранилище ископаемых» на Земле нет столь огромного количества полностью сохранившихся останков летучих мышей (чаще всего даже с содержимым желудка).
Исследование непереваренной пищи показало, что эти животные погибали прямо во время полета за добычей или вскоре после этого. Что же могло послужить причиной массового вымирания летучих мышей? Может быть, облака ядовитого газа, поднимавшиеся из Мессельского озера? Несмотря на обилие значимых находок, Мессель хранит немало тайн, которые никогда не были бы раскрыты, если бы карьер засыпали мусорными отходами. Почему, например, ближайшие родственники людей — приматы — встречаются в Месселе так редко (ведь пышно разрастающиеся влажные леса — идеальная для них среда)? Как оказались 50 миллионов лет назад муравьеды — типичные жители Южной Америки — в Месселе, на юге земли Гессен (вне южноамериканских пределов они не встречаются больше нигде)? Почему из трех известных видов мессельских хищников до сих пор здесь находили только молодняк?..
Краткие сведения
Местоположение: В районе Грубе-Мессель поселка Мессель, без малого в 10 км от Дармштадта.
Природные условия: Рейнско-Майнская низменность.
Высота над уровнем моря: ок. 200 м.
Площадь: 0,7 кв. км.
Сообщение: Только в рамках организованной экскурсии: три музея в окрестностях дают возможность составить представление о находках в карьере Мессель: краеведческий музей в Старой ратуше Месселя, музей земли Гессен в Дармштадте и музей Зенкенберга во Франкфурте-на-Майне.
