Дочь крепостного кузнеца Параша Ковалева — Прасковья Ковалева была определена «к театру», когда ей не исполнилось и восьми лет. Театр (или, как тогда говорили, «киятр»), в который попала звонкоголосая девчушка, принадлежал внуку знаменитого петровского фельдмаршала графу Николаю Петровичу Шереметеву, одному из самых образованных и передовых людей своего времени. Н. П. Шереметев был создателем театра, режиссером, дирижером и даже музыкантом (он сам играл на виолончели).
Почти все доходы от своих колоссальных владений (Н. П. Шереметеву принадлежали тогда крупные промышленные центры, в том числе Иваново-Вознесенск, село Павлово и пр.) он вкладывал в развитие оперного и драматического искусства. С величайшей тщательностью и вниманием отобранные талантливые крепостные обучались в специально созданном при театре училище грамоте, письму, риторике пластике.
Прасковья Ковалева начала регулярно появляться на сцене шереметевского театра в селе Кусково, когда ей исполнилось И лет.
Первые же спектакли с ее участием привлекли внимание театралов. Столько безыскусственности, страстности, неподдельного драматизма и глубины было в ее исполнении, что зрители рукоплескали ей, забыв, что на сцене — ребенок. Вскоре Прасковья Ивановна получила новую, сценическую, более звучную фамилию — Жемчугова, поскольку к 1780 г. она стала примадонной — воистину жемчужиной шереметевского театра крепостных.
Прасковья Ковалева или Прасковья Ивановна Ковалева (Жемчугова) (1768 -1803)
Чудный голос Прасковьи Жемчуговой (лирическое сопрано) приводил в восхищение знатоков оперного искусства. Тринадцати лет она сыграла роль крестьянской девушки Луизы в опере «Беглый солдат» («Дезертир») Монсиньи. Удача вдохновила и саму актрису, и ее антрепренеров. Граф Шереметев предлагал к постановке все новые произведения итальянских композиторов — А. Гретри, П. Монсиньи, А. Саккини, Дж. Паизиелло, М. Керцелли, в которых талантливая русская девушка черпала вдохновение.
Триумфом Параши Жемчуговой стало ее выступление в опере Гретри «Самнитские браки», в которой ей удалось создать исполненный высокого патриотического подъема, эмоционально богатый образ девушки Элианы.
Граф Н. П. Шереметев полюбил замечательную актрису, человека доброй и чуткой души. В 1798 г. он подписал ей . вольную, а в 1801-м они вступили в тайный брак. Через два года, незадолго до рождения наследника, Шереметев заказал своему крепостному художнику Н. И. Аргунову портрет П. И. Жемчуговой. Лик актрисы на портрете получился печальным — что предчувствовал автор полотна?
В 1803 г., через месяц после рождения сына, П. И. Ковалева-Жемчугова (Шереметева) скончалась, не дожив до своего тридцатипятилетия. Граф был безутешен и не надолго пережил ее. Памятью о Прасковье Ивановне в Москве стал заложенный Н. П. Шереметевым вскоре после смерти своей нежно любимой жены Странноприимный дом (богадельня), в котором ныне расположены больница и Научно- исследовательский институт скорой помощи им. Н. В. Склифосовского.
