Императрица Екатерина II (1729 — 1796). «Я родилась 21 апреля 1729 года в Штеттине, в Померании. Мне рассказывали, что так как желали сына, то вовсе не были рады» — так написала о своем появлении на свет сама Екатерина II. Действительно, будущая русская правительница происходила из бедного немецкого княжеского рода и появилась в России лишь в 1744 г. в качестве невесты наследника российского престола великого князя Петра Федоровича, будущего Петра III.
В том же году она крестилась в православие, приняв имя Екатерины Алексеевны, а год спустя состоялось бракосочетание, давшее ей титул великой княгини.
Почти 20 лет приспосабливалась Екатерина к быту, нравам и обычаям незнакомой страны, изучая силы, определявшие придворную политику, и пытаясь найти опору для себя. Завоевывая репутацию истинно русской государыни, Екатерина проявляла недюжинный ум, осмотрительность, пони мание людей, умение нравиться, находить единомышленников. Она быстро осознала силу русского высшего духовенства, его влияние при дворе, провозгласив впоследствии сплоченность народа вокруг идеи православия главной национальной особенностью России.
Русский язык Екатерина выучила не хуже французского; знала много исконно русских выражений и поговорок, хотя немецкий и оставался для нее родным. Живя при дворе, будущая императрица много читала, особенно по древней и новой истории, причем любимым чтением, по ее собственному признанию, были тогда труды французских просветителей. Обладая прекрасными способностями, волей и трудолюбием, Екатерина обрела обширные познания, которые помогли ей впоследствии выдвинуться в число замечательных государственных деятелей европейского масштаба.
Петр III, воцарившийся на российском престоле в 1761 г., небезосновательно опасался растущего влияния жены в среде российской аристократии. В июле 1762 г. Екатерина Алексеевна, опираясь на дворцовую гвардию, свергла Петра, который на восьмой день ее царствования был убит. В лабиринте придворных интриг Екатерине удалось, используя благоприятные случайности и противоречия, добиться самодержавной власти.
Екатерина II хотела быть императрицей в сильной стране. Поэтому ее внутренняя политика была отмечена крупными законодательными актами, расширением привилегий дворянства и укреплением единодержавия.
Екатерина II слыла просвещенной императрицей: она под держала идею создания Российской Академии наук, вела активную переписку с французскими просветителями — Вольтером, Дидро… Екатерина была эмоциональным человеком, но умела скрывать свои чувства, имея, по словам историка В. О. Ключевского, «удивительную выправку», «житейскую мудрость» и крепкий «закал души». В умении скрывать истинные цели своей политики, прикрываясь «либеральной» фразой, за что нередко упрекали Екатерину II потомки, также были своя логика, дальновидность и расчет.
За 30 лет правления Екатерины II Россия стала поистине великой державой. Великой называли и саму императрицу, и не только ее современники. Большая любительница балов была столь осмотрительна, что не проиграла ни одной войны, коих было около десятка. Крупные военные успехи со провождались значительной территориальной экспансией.
Существенно окрепли во времена екатерининского правления экономика и обороноспособность страны. Так что императрица Екатерина имела, как мы бы сегодня сказали, полное моральное право начертать на воздвигнутом ею па мятнике Петру известные слова: «Петру I — Екатерина II». Она была достойной продолжательницей его великих начинаний.
